JoAnn H. Morgan, Centro Espacial Kennedy. Foto NASA (dominio público).
Pionera
JoAnn H. Morgan
Nació el 4 de diciembre de 1940 · Ingeniera aeroespacial · Controladora de instrumentación del Apollo 11 · Primera ingeniera del Centro Espacial Kennedy · 45 años en la NASA
Hay una fotografía de la Sala de Lanzamiento 1 tomada segundos después
de que el Apollo 11 despegara: filas de hombres de camisa blanca
levantándose de sus consolas y — a la izquierda del centro, en la
tercera fila — una mujer. Esa mujer es JoAnn Morgan. Tenía
veintiocho años, era la controladora de instrumentación del
lanzamiento y la primera ingeniera que el Centro Espacial Kennedy
había empleado jamás. Había empezado a trabajar en Cabo Cañaveral el
día después de graduarse del instituto, en 1958 — antes de que
existiera la NASA — y se quedó cuarenta y cinco años, ascendiendo de
ayudante junior de ingeniería a directora adjunta asociada del
centro.
Combustible de cohete en la sangre
Morgan nació en Huntsville, Alabama, en 1940 — la mayor de cuatro hijos
de una familia militar destinada cerca del Arsenal Redstone, donde el
equipo de cohetes de Wernher von Braun construía entonces los primeros
misiles balísticos de Estados Unidos. La familia se mudó a Titusville,
Florida, donde su padre trabajaba en Cabo Cañaveral en el programa de
cohetes del Ejército, y los cohetes alzándose sobre el Atlántico se
convirtieron en el paisaje de su infancia. Allí conoció a su futuro
marido, Larry Morgan.
El día después de graduarse en el instituto de Titusville, en junio de
1958, la joven de diecisiete años se presentó en Cabo Cañaveral como
ayudante civil de ingeniería de la Agencia de Misiles Balísticos del
Ejército — un programa de prácticas de verano gestionado a través de la
Universidad de Florida, dentro del mismo esfuerzo de cohetes que
dirigía von Braun. Meses después ese programa se integró en una nueva
agencia civil creada para responder al Sputnik: la NASA. Morgan tenía
empleo en una agencia espacial antes de que la mayoría del país supiera
que existía una.
Estudió matemáticas en la Universidad de Florida en Gainesville,
pasando cada verano de vuelta en el Cabo diseñando y probando sistemas
informáticos de lanzamiento, y terminó su licenciatura en matemáticas
en la Jacksonville State University de Alabama en 1963. Ese año se
incorporó a la NASA a tiempo completo en el nuevo Centro Espacial
Kennedy. Kurt Debus — el primer director del KSC — revisó su historial
de artículos técnicos, trabajo en sistemas de datos y experiencia en
hardware, y la orientó hacia una doble certificación como ingeniera de
Medida e Instrumentación e ingeniera de Sistemas de Datos. Fue la
primera ingeniera del Kennedy.
La única mujer en la Sala de Lanzamiento
Durante los años de Mercury, Gemini y Apollo, Morgan trabajó la
maquinaria sin glamour del lanzamiento: escribió algoritmos para una
trayectoria a Marte, trabajó en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos
y ayudó a activar las consolas de las salas de lanzamiento del Centro
de Control de Lanzamiento — trabajo que le valió un premio al logro por
la activación del Complejo de Lanzamiento 39 del Apollo. Pero la propia
sala de lanzamiento estaba cerrada para ella. Los búnkeres se sellaban
durante las pruebas de cuenta atrás de horas, y se habían construido
sin baño de mujeres — un guardia de seguridad tenía que desalojar el de
los hombres para ella, y nunca le permitieron quedarse encerrada en el
despegue de las pruebas que ella misma había preparado.
Cuando un supervisor de pruebas le dijo una vez, sin rodeos, que a las
mujeres no se les permitía allí, Morgan llamó a su director, Karl
Sendler. Su respuesta se hizo famosa en el relato de ella:
«JoAnn, haz la prueba. Tráeme los datos.» Cuando llegaron las
asignaciones de consola del Apollo 11, fue Sendler quien salió a
defenderla: «Eres nuestra mejor comunicadora. ¡Vas a estar en la
consola del Apollo 11!»
Morgan en su consola de instrumentación, Apollo 11, 16 de julio de 1969. Foto NASA (dominio público).
Su puesto era la instrumentación: la corriente de lecturas de los
sensores en los motores, la estructura y las computadoras del Saturno
V — el propio relato del cohete sobre lo que estaba haciendo, vigilado
por una persona que tenía que saber qué significaba cada traza. La
mañana del 16 de julio de 1969, cientos de ingenieros entraron en la
Sala de Lanzamiento 1 para lanzar el primer alunizaje tripulado. Una de
ellos era una mujer. A las 9:32 de la mañana el Saturno V se elevó, y
Morgan pasó a formar parte de la fotografía que la acompañaría el resto
de su vida.
La famosa fotografía: el equipo de lanzamiento del Apollo 11 se levanta de sus consolas para ver el despegue. Morgan está sentada, a la izquierda del centro, en la tercera fila — la única mujer de la sala. Foto NASA (dominio público).El lanzamiento que vigilaban los instrumentos de Morgan: el Apollo 11 supera la torre en el LC-39A, 16 de julio de 1969. Foto NASA (dominio público).
Siguió en el equipo de lanzamiento durante Apollo-Soyuz y Skylab. En la
sala trasera del Control de Misión de Houston esa misma semana se
sentaba otra mujer — la matemática de 25 años Frances «Poppy»
Northcutt — así que el Apollo 11 tuvo una mujer en cada uno de sus dos
centros nerviosos. (Y una nota para el registro: JoAnn Morgan no es
Barbara Morgan, la candidata a profesora en el espacio que después voló
en el transbordador — los apellidos son pura coincidencia.)
Cuarenta y cinco años de primeras
Apollo fue la cumbre visible; la carrera era la montaña. Morgan fue la
primera mujer de la NASA en ganar una beca Sloan, y la invirtió en un
máster en gestión por Stanford. De vuelta en el Kennedy se convirtió en
la primera jefa de división del centro y después — tras tres años en la
organización de cargas útiles, incluida la dirección adjunta de
Operaciones de Carga del Transbordador — fue nombrada directora de
Gestión de Proyectos de Carga Útil en agosto de 1986.
Morgan en sus años de gestión en la era del transbordador. Foto: State Archives of Florida / Florida Memory (dominio público).
La lista de primeras siguió creciendo: primera ejecutiva sénior del
Centro Espacial Kennedy, primera mujer en dirigir Seguridad y Garantía
de Misión — la oficina cuyo director era una de las dos últimas
personas que certificaban un transbordador listo para volar — y
finalmente directora adjunta asociada del centro, su primera mujer en
un cargo ejecutivo. Terminó su carrera como directora de Relaciones
Externas y Desarrollo de Negocio y se jubiló en agosto de 2003 —
cuarenta y cinco años después del empleo de verano que precedió a la
propia agencia.
Honores
Premio al Rango Ejecutivo Distinguido Presidencial — entregado por
el vicepresidente Al Gore, 29 de abril de 1999; el máximo honor del
servicio civil del país
Ejecutiva Meritoria Presidencial — 1995 y 1998 (presidente
Clinton)
Florida Women's Hall of Fame — incorporada en 1995
Premio Kurt H. Debus
Cuatro medallas de Servicio Excepcional de la NASA · dos medallas
de Liderazgo Destacado
Premio al logro por la activación del Complejo de Lanzamiento 39
del Apollo
Primera mujer de la NASA en ganar una beca Sloan (Stanford, máster
en gestión)
Patrona universitaria de Florida, nombrada en 2001 — Ingeniería
Aeroespacial de la UF, Facultad de Ingeniería de la UCF, Instituto de
Cognición Humana y de Máquina de la UWF
La sala que cambió
La jubilación no terminó la misión. Como patrona y asesora
universitaria en Florida, Morgan vio los datos de ingeniería del
estado — y lo que decían sobre las mujeres — y empezó a financiar becas
para estudiantes de ingeniería en varias universidades. Siguió
hablando, siguiendo mentorando, siguió presentándose en el Kennedy para
el Mes de la Historia de la Mujer.
Morgan en 2024 con Charlie Blackwell-Thompson — la primera directora de lanzamiento de la NASA — en la misma Sala de Lanzamiento 1, ahora ocupada por un equipo que es aproximadamente un tercio mujeres. Foto NASA (dominio público).
La última palabra
«Miro esa foto de la sala de lanzamiento donde soy la única mujer. Y
espero que todas las fotos que muestren ahora a gente trabajando en las
misiones a la Luna y a Marte, en salas como el Control de Misión o el
Control de Lanzamiento o donde sea — que siempre haya varias mujeres.
Espero que fotos como las que salgo yo dejen de existir.»
Por qué está entre los gigantes
Hamilton escribió el código que voló la nave; Morgan leyó los
instrumentos que la lanzaron. La misma mañana, la misma disciplina —
verdad desde la máquina, en la que se confía bajo presión. Se ganó su
asiento por el camino difícil, le dijeron que la sala no era para ella,
y respondió con cuarenta y cinco años de trabajo — y después sujetando
la puerta abierta detrás de ella. Los Gigantes son las personas que
hicieron posible pedirle la verdad a una máquina y confiar en la
respuesta; Morgan pasó su carrera en exactamente esa consola.
