[지디넷코리아]일론 머스크가 이끄는 우주기업 스페이스X가 지구 궤도를 22시간 넘게 비행한 우주선을 발사대의 거대한 로봇팔로 붙잡는 데 성공했다. 우주에서 돌아온 대형 우주선을 발사 장소에서 직접 회수한 것은 이번이 처음으로, 스페이스X가 추진하는 완전 재사용 로켓 개발에 중요한 진전을 이뤘다는 평가가 나온다.14일(현지시간) 로이터통신과 AP통신 등 외신에 따르면 스페이스X는 이날 미국 텍사스주 스타베이스 발사장에서 스타십 상단 우주선 '십 42(Ship 42)'를 발사탑에 설치된 기계식 로봇팔로 포획하는 데 성공했다.이번 비행은 스타십의 15번째 시험비행으로, 우주선은 전날 오후 5시 47분 미국 텍사스주 스타베이스에서 발사됐다. 이후 지구 궤도에 진입해 약 22시간 30분 동안 지구를 14바퀴 돌고 다시 발사장으로 돌아왔다.우주선은 지구 대기권에 재진입한 뒤 엔진을 이용해 하강 속도를 조절했다. 발사장에 접근한 우주선은 수직 자세로 전환해 천천히 내려왔고, 발사탑 양쪽에서 뻗어 나온 거대한 기계식 팔 사이에 안착했다.이 장치는 젓가락처럼 양쪽에서 로켓을 붙잡는 모습 때문에 '젓가락 팔(Chopsticks)'로 불린다. 스페이스X는 앞서 스타십의 1단 추진체인 슈퍼헤비를 같은 방식으로 세 차례 회수한 바 있지만, 우주 궤도에서 돌아온 상단 우주선을 포획한 것은 처음이다.이번 임무에서는 차세대 스타링크 통신위성 26기를 궤도에 배치하는 작업도 이뤄졌다. 우주선은 위성 배치를 마친 뒤 장시간 궤도 비행을 이어갔으며, 지구 귀환을 위한 역추진과 대기권 재진입 절차도 수행했다.그러나 스페이스X가 당초 목표했던 로켓 전체 회수에는 실패했다.스페이스X는 이번 시험비행에서 1단 추진체 슈퍼헤비와 상단 우주선을 모두 발사대로 귀환시켜 로봇팔로 붙잡는 '더블 캐치(Double Catch)'를 시도했다.그러나 발사 직후 분리된 슈퍼헤비 추진체에서 문제가 발생하면서 발사대 복귀가 취소됐다. 추진체는 멕시코만 해상으로 방향을 바꿨으며, 회수에는 실패했다.스페이스X 측은 추진체가 발사장으로 돌아오는 과정에서 연료량 부족 경고가 발생해 복귀를 위한 엔진 연소가 조기에 종료됐을 가능성을 제시했다. 정확한 원인은 조사 중이다.그럼에도 상단 우주선 회수 성공은 스페이스X의 완전 재사용 로켓 개발에 중요한 이정표가 될 전망이다.현재 스페이스X가 운영하는 팰컨9 로켓은 1단 추진체를 회수해 재사용하지만, 우주로 올라가는 2단은 임무를 마치면 폐기한다. 반면 스타십은 1단과 상단 우주선을 모두 회수해 반복적으로 사용하는 것을 목표로 설계됐다.스페이스X는 이러한 기술이 완성되면 로켓 제작과 발사에 필요한 비용을 줄이고 발사 빈도를 높일 수 있을 것으로 기대하고 있다. 다만 이번 시험에서 상단 우주선을 회수하는 데 성공했을 뿐, 실제로 회수한 우주선을 정비해 다시 발사하는 기술까지 입증한 것은 아니다.스타십은 미국 항공우주국(NASA)의 유인 달 탐사 프로그램인 '아르테미스'에도 활용될 예정이다. NASA는 스타십을 우주비행사를 달 표면에 내려보내는 착륙선으로 사용할 계획이다.향후 스페이스X는 로켓의 반복 사용 능력뿐 아니라 우주 공간에서의 추진제 이송 등 달 탐사에 필요한 핵심 기술을 추가로 검증해야 한다.
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